Хельга Блек
ДУША ЮГА
Девинтон сморщил нос и поёжился от порыва ледяного осеннего ветра, подувшего в спину. Одно дело, когда ты стоишь в карауле на сторожевой башне бухты, имея возможность погреться у жаровни и другое дело, когда приходится стоять на пристани. Лентяй Тик всегда каким-то чудом обыгрывал его в жеребьевке. При этом он каждый раз заливался таким отвратительным свинячьим хохотом, что хотелось впечатать кулак в эту мясистую самодовольную рожу. Девинтон недовольно скривил рот, коря себя за такие мысли. Общение с северянами несомненно повлияло на его восприятие мира не в лучшую сторону. Но в такие моменты он вспоминал наставления родителей и успокаивался. Южане относились уважительно ко всем. Неизвестно какой путь прошли ноги незнакомца, прежде чем остановились перед тобой. Это Тик сейчас должен был стоять на пристани и перебиваться на холоде, в то время как Девинтон спокойно бы караулил на башне. Вот дёрнул же его хитрый демон за язык, что в родном Цуранте ему всегда везло в «нираре», здесь, на севере, эту игру называли «рара». Тик воспринял это как вызов и к удивлению юноши, трижды обыграл его. После случайно выпавших из непрозрачного мешочка специальных костей с символами и значением ранга их бросали в стоящую в середине стола высокую широкую чашу. В зависимости от выпавшего числа и комбинации определялся победитель. Всё просто, и ему, Девинтону, частенько крупно везло. В его родных краях искренне радовались, и удивлялись его везению. Здесь же всё обстояло иначе. Северяне были злопамятны и вместо поздравлений почти всегда слышались порции проклятия в его адрес, которые он воспринимал как расстройство от проигрыша, нежели реальные угрозы. Впрочем, в гарнизоне почти все относились к нему с каким-то пренебрежением. И он не сомневался, что связано это с тем, что он был единственным южанином здесь. Он прибыл сюда всего три недели назад, но, чтобы понять, насколько здесь все были ленивы и замкнуты много времени не требовалось.
По правде сказать, он не надеялся на тёплый прием от жителей северного региона к южанину. Он был ещё ребёнком, но прекрасно помнил, как пугалась мать, когда в их деревню наведывались имперские солдаты и забирали с собой всех боеспособных мужчин, юношей и даже старших мальчишек на войну за северные земли. Было много столкновений простых жителей, несогласных с такой политикой. И получалось, что помимо ожесточённой войны с северянами с дальних земель, в империи вспыхнул пожар восстания на юге. - Пламя Дагрина! Да где вы там все… Юноша посильнее укутался плащом, тщетно пытаясь разглядеть хоть малейшее движение на палубе. Корабль имперцев вошёл в Туманную бухту ещё утром, но с него никто так и не спустился. На сигнальные огни никто не ответил, а чародейских штучек, способных отправить сообщение, ни у кого в гарнизоне не было и уж тем более в деревне неподалеку. С каждым днём припасов становилось всё меньше и меньше. Впору отправлять гонца с донесением о скором наступлении бедственного положения. Капитан Аллаз будет недоволен. Но что он мог поделать? Оставшиеся на плаву три лодки в бухте унесло в последний шторм в Северное море. Чтобы сколотить новые требовалось время, люди и ресурсы. А людей здесь было мало. Жители бухты покидали эти никому не нужные забытые земли и жизнь в ближайших деревеньках таяла на глазах. Остаётся только ждать, но уже не сегодня, его караул закончился ещё час назад. Юноша в последний раз вгляделся в корабль, но ничего не увидел. Он развернулся и устало побрел обратно.
Лойден проводил взглядом удаляющуюся с пристани фигуру. Долго простоял. Кажется, что разбушевавшийся к ночи ветер был готов выжать из тяжело нависших туч настоящий ливень, если не призвать шторм. Но даже это не испугало стойко державшегося солдата. - Похвально… - Пробубнил он себе под нос и выпрямился, почесывая отросшую за время морского путешествия светлую бороду и складывая руки на груди. – Но глупо. - Великий полководец снова ворчит? Лойден обернулся, выпрямившись в полный рост. Налетевший ветер тут же яростно захлестал его по лицу его же выбившимися из низкого хвоста волосами. Не обращая на это внимания, он свысока оглядел представших перед ним сослуживцев, облаченных в железные доспехи: - Просто размышляю над тем, как вы двое не ушли на дно к Морскому дракону в этих блестяшках, когда мы попали в шторм пару дней назад. Переживаю, что придётся вести ваших подчиненных самому. Вурим, тот, что был чуть повыше довольно усмехнулся, а Дургум, внешне отличавшегося от брата только наличием большого шрама на левой стороне лица, скривил рот от недовольства. - Генерал вернулся? Вурим кивнул и Лойден, проходя между братьями, дружески хлопнул нахмурившегося Дургума. Он направился в капитанскую каюту, попутно поправляя одежду и съехавший с плеч шерстяной плащ, пропитанный льняным маслом, пчелиным воском и для надёжности усиленный зачарованной маленькой брошью в виде детализированного меча, перекрещенного с кинжалом, солнца и луны под ними и всё это на фоне вытянутого щита. Почётная брошь с гербом в награду за верную службу на благо и во славу Империи и лично Императору. Близилась ночь, и из-за дождливой погоды стемнело быстрее обычного. Не то, чтобы он был опытным мореплавателем, но путешествия от Туманной бухты по Северному морю к деревеньке Кхурн и обратно хватило чтобы понять – захватчиков с моря империя может не бояться. Он скучал по столице. По её величественным магическим башням, колоколам и храмам. Извилистым мощеным улочкам между яркими домами и магазинами. По бесконечным мостикам над павильонами и шумной, бурлящей всеми возможными красками жизни. Он скучал по родному дому. Лойден постучал в дверь капитанской каюты и, получив приглашение войти, распахнул дверь. - Генерал! – Лойден склонился в уважительном поклоне, склонив голову и прижав правую зажатую в кулаке руку к сердцу. - Присядь. – Голос генерала Ламасиса звучал устало, но неизменно повелительные нотки проскальзывали даже в дружеском тоне, в котором он разговаривал со своим подчиненным. – Новости не самые приятные. Лойден выпрямился и прямо посмотрел на генерала. Редкое зрелище. Его взору предстал старик с остекленевшими от усталости серыми глазами, под которыми залегли тёмные круги. Гладкая лысина блестела в свете одиноко стоявшего на столе канделябра, между бровями залегли глубокие морщины, а на выбритом лице виднелись дорожки от капель пота. Лойден был одним из тех немногих, кому генерал позволял видеть себя таким. Но даже изможденный вид нисколько не уменьшал его сурового внешнего величия.
Бордово-чёрная мантия подпоясана тонким кожаным ремешком с золотым скругленным наконечником, исписанная магическими красными символами измята, на рукаве виднелось тёмное пятно, похоже после духовных практик открылось кровотечение из не затянувшейся раны. В раскрытой ладони круглый золотой кулон, Сул-Фусгалит, инструмент для медитации, транса и общения с иными чародеями при помощи духовной силы. Длинная золотая цепочка была намотана на руку так сильно, что оставила глубоко впившиеся следы. Было похоже, что общение не задалось. Обычно после медитации он выглядел куда более бодрым. Лойден присел напротив. - Готов выполнить любой приказ. - Не сомневаюсь, - Рот генерала искривила одобрительная усмешка, - Утром отправляйся в сторожевую башню... Генерал зашёлся кашлем, прикрыв рот кулаком. Сгорбившись, он так сильно содрогался при каждом позыве, что Лойден забеспокоился. Явно было что-то не так с генералом помимо открывшейся раны. - Кто-то поставил заслон в окрестностях, я упираюсь в него где-то возле башни. – Продолжил Ламасис после того, как полностью откашлялся, и, выпрямив спину, продолжил, - Найди и уничтожь. Генерал замолчал, опуская взгляд на гладь стола и о чем-то задумался. Свободной рукой он открыл стоящую на краю стола простую деревянную шкатулку и достал оттуда два небольших отрезка чёрной ткани шириной и длиной примерно в два пальца. - Ты ещё помнишь, как этим пользоваться? – Спросил генерал, вопросительно приподняв ткань. Парящее Слово. - Не пользовался со времён Академии. – Ответил Лойден, припоминая действие этих чар. Принцип был простой: чтобы передать послание требуется нашептать его в отрезок зачарованной ткани, а затем сжечь его. Основная проблема заключалась в доставке до адресата. Энергетический поток, образовавшийся после сожжения ткани, может начать метаться от чародея, который его зачаровал к тому, чьё имя нужно было чётко назвать в момент горения. Не самый надёжный способ общения как минимум. Нужно было очень любить сплетни, чтобы заниматься подобным. И быть бесстрашным, всё же не каждый отважится хранить чужие тайны в случае, если поток метнётся не к адресату. Генерал открыл ящик стола, достал оттуда кинжал с чёрной рукояткой и маленький стеклянный пузырёк. Проколов палец острием, он наполнил пузырек кровью, закупорил его и, обернув в отрезки, протянул Лойдену: - Перед тем как сжечь капни. Доложишь, когда доберешься до башни. Командир принял пузырек и аккуратно положил его в небольшую поясную сумку. Кровь генерала была чрезвычайно ценна. - На этом всё, командир Нашари. Отдохни чуть перед заданием, пока я успокою ветер. Лойден встал со стула и почтительно склонился: - Будет сделано!
Откуда-то неподалёку исходил зловонный запах. Девинтону он не был знаком. Затхлый, гнилостный и резковато-горький одновременно. Юноша осмотрел окрестности, ненадолго позабыв об усталости. До казарм оставалось примерно метров пятьдесят, когда он увидел, что со стороны опушки к деревне приближается густой зеленовато-серый туман. Возможно, если бы не запах, он бы его не заметил потому как успел устать и промерзнуть до костей. Слишком сильно ему хотелось вернуться, передать дела и упасть без задних ног. Он поднял голову наверх, устремив взгляд на сторожевую вышку у ворот и понял, что ни наверху, ни внизу на посту никого нет. Юноша прислушался и услышал разговоры и взрыв смеха за стенами заставы. Снова играют. Нет, эти северяне просто невероятны! Он решительно направился к противоположной от казарм стороне и тут ему показалось что сквозь очередной взрыв смеха послышался пронзительный крик со стороны леса. Когда он повторился, юноша понял, что ему не показалось. Взволнованный, он метнул взгляд на заставу и крикнул: - Тик, Хролан, Асвал! Кто-нибудь, сюда! Его так никто не услышит. Девинтон побежал к заставе, но раздавшийся плач заставил его остановиться. Так мог бы плакать ребёнок. Через секунду юноша уже бежал в сторону хвойного леса. Местные леса, мягко говоря, были не самым безопасным местом. Если какой-нибудь деревенский малыш заблудился, наверняка его родители места не могут себе найти, возможно именно сейчас они ищут его и это их крики и плач ребёнка он слышал. Ждать помощи от лентяев с поста бесполезно. Вместо того, чтобы поверить ему, они по обычаю начнут задавать уйму бесполезных вопросов и переубеждать его, как было всегда в любой непонятной ситуации. От этого может зависеть чья-то жизнь! Придерживая меч на боку, юноша бежал так быстро, как только мог. Добежав до опушки, он уже задыхался, остановившись возле сгнившего пенька. Пока он приводил в порядок дыхание начал накрапывать дождь. Холодные капли как маленькие иголочки холодили кожу на лице. Он понимал, что если начнется ливень, то не сможет определить откуда доносился крик и плач. Отчаянно прислушиваясь, его уши уловили подозрительные звуки к западу от деревни. В той стороне находится старая сторожевая башня. Дозорных туда не отправляют уже больше года. Это был единственный пеший проход к землям империи со стороны Носвиума и лежал через укрепления старой заставы. После последнего крупного столкновения с северянами, некогда величественная башня была почти полностью разрушена, как и высокий каменный мост к ней, обломки которого ныне покоятся на дне крутого ущелья между горными хребтами Белый Клык и Северный Шрам. Не зря Девинтон прислушивался к историям старого знаменосца, ехавшего в попутном направлении вместе с ним, когда его призвали на службу. Малая часть историй отложилась.
Когда он только прибыл сюда, Тик упомянул о том, как добраться до руин. Если захочется посмотреть, где северные варвары пытались пробиться через границу империи и получили отпор, то надо идти через лесную чащу по заросшей каменистой дороге, а потом свернуть на развилке направо. Он шёл аккуратно и тихо, прислушиваясь, чтобы не потерять единственный ориентир. - Аууу! – Крикнул он как можно громче, - Кто-нибудь меня слышит? Ответом ему был усиливающийся дождь. Но через несколько секунд снова раздался плач и крик. Девинтон без промедления бросился на звук и через какое-то время понял, что бежит в правильно направлении, потому что звуки плача становились всё чётче и в то же время было понятно, что больше он не перемещается. Внезапно плач остановился. Когда он выбежал на ту самую заросшую дорогу его сердце сжалось: на земле лежала измазанная грязью девочка. Она была без сознания, и юноша с содроганием сердца ринулся к ней. - Кто это у нас здесь? Девинтон резко посмотрел влево. И сделал это вовремя, чтобы увернуться от летящего прямо ему в голову клинка. Он быстро сориентировался и достал из ножен свой меч, вставая в боевую стойку, как учили. Перед ним, преграждая путь к ребенку встал невысокий коренастый мужчина с усами и густой темной бородой до груди, в кожаных доспехах и длинном чёрном плаще. На поясе висели кинжалы, несколько пузырьков, наполненных какой-то тёмной жидкостью и крупный прямоугольной формы деревянный талисман на шнурке. На наручах были выбиты какие-то символы, но в стремительно потемневшем лесу было невозможно что-то толком разглядеть. Кроме несущегося в его сторону выпада. Юноша ловко отразил несколько выпадов и отступил назад. Ему не справиться одному, противник явно был опытнее и сильнее. - Тебе здесь нечего делать, парень… - Было что-то в низком хриплом голосе, отчего кровь стыла в жилах, - Если только не хочешь составить ей компанию! Мужчина в очередной раз замахнулся на Девинтона. Юноша ушёл влево от замаха и, развернувшись, занёс меч, чтобы нанести рубящий удар сверху вниз. Но разбойник легко отразил его, откровенно посмеиваясь в голос. После чего вновь кинулся вперед, замахиваясь. Когда юноша отвел удар в сторону, то краем глаза увидел летящий в лицо кулак. Мощным ударом в челюсть незнкомец отправил сознание Девинтона в пустоту.
Лойден без труда преодолел на шлюпке расстояние от корабля до причала, вдоль линии которого чуть поодаль выстроились неровным рядом редкие домишки. Половина из них была уже давно заброшена после того, как основной гарнизон покинул крайнюю северную границу Империи. Осталась горстка новобранцев, которые время от времени менялись, отслужив срок службы во славу Императора и государства. Он не терял времени даром и спешно пересёк полузаброшенную бухту, выйдя на дорогу, ведущую к лесу. Необходимо было как можно скорее найти и устранить источник, который блокирует движение энергетического потока. Если генерал Ламасис не сможет использовать весь свой чародейский потенциал, то они все рискуют отправиться в объятия Энмуй, самой прекрасной и беспощадной из Верховных Богинь. Дойдя до леса, мужчина поправил пояс, на котором слева висел фамильный меч в ножнах с выбитыми на них символами рода, небольшую набедренную сумку с правой стороны и внимательно осмотрел местность. Здесь должна быть заросшая тропа к башне. Он присмотрелся к протоптанной тропинке и без промедлений двинулся по ней вглубь леса.
К утру небо перестало хмуриться, ветер стих, сам или благодаря стараниям генерала, но главное, что без него промозглое начало осени было менее суровым. Солнце уже вовсю пробивалось через густые хвойные ветви, и иногда попадало прямиком в глаза, вынуждая щуриться и прикрывать их руками. Если бы не это, то, скорее всего, он не заметил бы багровые разводы на одном из небольших камней, бывших некогда мощеной дорожкой. Он подошёл ближе и присел на корточки, рассматривая размытые следы. Дождь почти полностью смысл их, но это несомненно была кровь, и пролилась она недавно. Вопрос кому она принадлежала – животному или человеку? Лойден внимательно осмотрел землю, кусты и деревья вокруг. Он отчётливо увидел цепочку следов, ведущих в сторону башни. Один из них был похож на то, словно по земле волокли что-то. Человек? Мужчина поднялся на ноги и продолжил путь. Он был уверен, что ответы ожидают его впереди.
Девинтон очнулся в небольшом помещении. Челюсть болела. Юноша открыл глаза и тут же отвернул лицо, защурившись от яркого света. Оказалось, что он лежит напротив узкой бойницы и за окном занимался рассвет. - Как тебя зовут? Юноша удивленно распахнул глаза и быстро сел, понимая, что его руки связаны за спиной. Он повернулся на робкий тонкий голосок, раздавшийся откуда-то сбоку. Слева от него, в нескольких шагах от тяжелой двери, сидела девочка. Точнее, так ему показалось вчера, в полутьме. Сейчас он мог рассмотреть, что это была молодая, но миниатюрная девушка, примерно его возраста. В потрепанной серой шерстяной рубахе и грязном, местами рваном, тёмно-зелёном шерстяном платье, прикрывающим босые ноги. - Девинтон… Несмотря на то, что всё её лицо было чумазым и общий вид был скорее как у уличной попрошайки, невозможно было не заметить, что она прекрасна, словно нимфа. Большие карие глаза смотрели на него с опаской и удивлением. Чуть приоткрытые пухлые губы самого прекрасного розового кораллового оттенка, немного вздернутый нос, слегка пухленькие щёки, налитые румянцем. И всё это в обрамлении длинных каштановых волос, каскадом ниспадающих до талии. Её брови артистично взметнулись вверх, а на очаровательном лице отобразилась тень страха и надежды одновременно: - Ты из гарнизона Туманной бухты? - Да, - Девинтон, смущенный красотой девушки, буквально заставил себя оторвать от неё взгляд, - Я недавно прибыл сюда… служить… - Меня зовут Лили. Я из Стума. Голос затих и поначалу юноша не понял, что заставило девушку смутиться. Уидев замешательство на лице юноши, Лили пояснила: - Это на Севере. - Что ты здесь делаешь? Девинтон удивился, но не настолько, чтобы потерять дар речи. Он не представлял себе насколько далеко на севере находится Стум. Девушка с северных земель на границе с империей, пожалуй, не самое удивительное, чего он мог бы ожидать увидеть в старой башне. Но то, что она сказала дальше всё-таки поразило его: - Ваши солдаты увели меня из дома и надели это. Изящным движением Лили откинула волосы на спину, и показала рукой на шею. Юноша увидел металлический ошейник, исписанный неизвестными символами. - Наши не могли этого сделать, - Уверенно возразил Девинтон, - Это ведь рабский ошейник? У нас отменили рабство лет сто назад… Девушка грустно улыбнулась, но не стала спорить, как того ожидал юноша. Она опустила голову и волосы вновь упали вперед. - Откуда ты приехал, Девинтон? - Я из Фогмара, провинция Цурант. - Где это? - Ближе к южным границам. Через Змеиный пролив уже царство Иритар. - Далеко же тебя судьба привела, Девинтон из Фогмара! Юноша всеми силами старался отогнать от себя мысли о родном доме. Сейчас для этого нет времени. Им нужно придумать, как выбираться отсюда. Он поднялся на ноги и подошёл к бойнице. Он вполне мог бы пролезть через неё. Поставив ногу на неглубокий выступ, Девинтон выглянул наружу. Ему открылся вид на крутое горное ущелье. На горизонте виднелась полоска густого леса, говорящая о том, что за ней начинается резкий обрыв в Северное море и земли северян. Девинтон бросил взгляд вниз и почувствовал легкое головокружение – далеко внизу простиралась зияющая пропасть. Он впервые в жизни находился на такой высоте, что невозможно было рассмотреть, что находилось на дне ущелья. Порыв холодного ветра принес с собой поток чистого воздуха и нежный, едва уловимый цветочный аромат. - Очень высоко. Голос Лили раздался за спиной и от неожиданности юноша вздрогнул, резко оборачиваясь.
Девушка стояла совсем рядом, с опаской и любопытством выглядывая из-за его плеча в бойницу. - Думаю, это довольно жестоко. - Что именно?.. – Спросил Девинтон, глубоко втягивая ноздрями аромат, исходивший от Лили. Цветами пахло от неё. - Отсюда я могу видеть родные земли… Девушка прислонилась к противоположной стороне выступа. На её лице отражалась такая тоска, что невольно хотелось хоть как-то поддержать её. - Мы обязательно выберемся отсюда! - Пылко выпалил Девинтон. Он был полон решимости помочь ей. Только сейчас до него дошло – её руки не были связаны. - Помоги развязать! Юноша повернулся к ней спиной, показывая путы. Лили грустно посмотрела на него и ответила: - Я не могу, прости. - Почему? – Он удивленно взглянул на неё, - У тебя не связаны руки! Там сложный узел?.. - Нет! Ты не понимаешь! Лили вернулась к двери, и юноша последовал за ней. - Стой! – Лили вытянула руки перед собой. Она испуганно вжалась в стенку и это заставило Девинтона испытать смешанные чувства унижения и пронзившей сердце печали. Словно он был тем, кто пленил её. За дверью раздались голоса и быстро приближающиеся шаги. Заскрежетал тяжелый дверной засов. Девушка отбежала к противоположному углу комнаты, уже не обращая никакого внимания на юношу. Девинтон встал напротив двери, и когда она наконец отворилась, на пороге появился тот самый незнакомец, который прошлой ночью вырубил его за считаные минуты. - А, очухался наконец! А где наша ведьмочка? С неприятной усмешкой на бородатом лице мужчина переступил порог, и Девинтон увидел отличительные знаки офицера имперских войск на его чёрно-синей форме. Вот только он не знал, что это за подразделение. Подол длинного чёрного плаща, наброшенного на плечи, накрест крепился к плечу фибулой в форме двух перекрещённых в четырех направления света стрел, выходящих за пределы круга. При взгляде на девушку, лицо его потемнело, а когда он заговорил, в голосе зазвучало отвращение: - За мной! Когда он поднял руку, сжимая кулак, юноша обратил внимание на то, что на металлических наручах выбиты те же символы что и на ошейнике Лили. Девинтон, с открытым от удивления ртом, наблюдал за тем, как девушка, словно повинуясь невидимой силе, чуть приподнялась над полом, руками хватаясь за ошейник. - Ты чародей! – Изумлению юноши не было предела. Чародей в империи само по себе явление не редкое, просто раньше Девинтону не приходилось встречаться с ними лично. И тем более с боевыми чародеями! Кустистые брови мужчины вопросительно сошлись на переносице, когда он вновь обратил свой взор на юношу: - Ты с какой деревни вылез, парень? - Я из… - Неважно. Иди за мной. Мужчина вышел из комнаты и Лили, шаркая босыми ногами по полу в попытках нащупать опору, полетела следом. Она судорожно хватала ртом воздух, а в её глазах плескался ужас. Картина парящей беспомощной девушки терзала душу. Когда они вышли из комнаты дверь за ними с грохотом закрыл ещё один солдат. Он был облачён в ту же форму, что и бородач, но выглядел значительно моложе. Хотя и явно старше самого юноши. Лицо его было покрыто множеством мелких шрамов, они так ровно и аккуратно испещряли его лицо, образуя симметрию, что можно было подумать, что их наносили специально. Длинные тёмные волосы были собраны в низкий хвост, торчащий из-под чуть вытянутого назад кверху шлема, подхваченного кожаным ремешком аккуратно под квадратным подбородком. С каменным выражением на лице, он ловко просунул руку юноше подмышкой и легким усилием заставил Девинтона согнуться чуть ли не пополам, надавив на плечо. В таком положении они двинулись следом за парящей над ступенями девушкой и громко бряцающего оружием бородатого офицера.
Задумчиво глядя на караульных возле входа в главные ворота башни со стороны земель Империи Лойден решил, что пора сделать первое донесение. Мужчина отошёл на безопасное незаметное от караульных расстояние и достал из поясного мешочка отрезки ткани и пузырек с кровью генерала. Нашептав донесение, он, как приказал генерал, капнул кровь на ткань, а потом без труда поджег её чародейским огнивом. Отрезок выгорел за секунду, вспыхнув в руке синевато-зелёным пламенем и немного обжигая пальцы. После чего энергия, которая была зачарована в маленьком кусочке, извившись в воздухе змейкой, метнулась ввысь, испаряясь мерцающей пылью в лучах солнца. Проверив на всякий случай сколько у него осталось чёрных чародейских шариков размером с горошинку, он затянул мешочек. Сделав дело, Лойден решил попасть внутрь через тайный ход. Строение башни и расположение всех ходов не было секретом для военных, имеющих специальный доступ к необходимой литературе. Не хотелось привлекать лишнее внимание и создавать шум. Он не знал сколько неприятелей находятся в башне и за её пределами. Но чтобы выяснить это, он бесшумно двинулся в сторону тайного хода под башней, заброшенного огромными валунами у основания, через которые, впрочем, не составляло труда пробраться, если знать куда нужно лезть. Приходилось надеяться на удачу, было неизвестно знают ли об этом проходе враги. Пришлось немного попотеть, но вскоре Лойден оказался почти на середине пути к самому дну ущелья. Из-под его ноги выскользнул камень, попутно зацепив ещё с десяток такого же размера, с шумом пробив свою предательскую мелодию, они, отскакивая от веток деревьев к выступам в горе, на которой возвышалась башня, наконец утихли. Мужчина замер, вскинув голову и приглядываясь к движениям у стен. Не самые внимательные караульные, подумалось ему, и он продолжил спускаться вниз. Добравшись наконец, до нужной высоты, он машинально стёр пот со лба и осмотрелся. Здесь должен быть огромный выступ, за которым в тени валунов прятался проход. Он почти отчаялся найти его, но в его ноздри ударил неприятный запах гнили. Покрутив головой в поисках источника, Лойден увидел, как из расщелин чуть выше того места, где он стоял в лучах солнца просачивается зеленоватый туман. Быстро преодолев разделяющее расстояние, он, морщась от зловония, нашёл выступ. Проход был завален небольшими булыжниками, которые, впрочем, были быстро разобраны в стороны. Как только проход освободился, на Лойдена буквально обрушился густой поток зловонного туманна. Не в силах удержаться, мужчина закашлялся, со всех сил отмахиваясь руками как мельницей. Как только туман чуть рассеялся и стало возможно дышать, Лойден шагнул в темноту. Он смутно помнил, что где-то неподалёку висели факелы. И действительно, немного пройдя внутрь, он нащупал на грубо отесанной стене держатель для факела. Само же древко, сухое и сломанное, он нашёл чуть поодаль вдоль стены. Мужчина достал чародейское огниво, и, поднеся его к одному из деревянных окончаний, с нажимом щелкнул пальцами, растирая горошинку в магическую пыль, которая тут же охватила робкими, но уверенными язычками пламени деревяшку.
В ярком свете факела перед Лойденом предстала маленькая комната, буквально выбитая из скалы. Повсюду валялись разбросанные сломанные деревянные скамьи, перегородки и бочки. В одном из углов лежала груда пыльного грязного тряпья. В последний раз этой комнатой пользовались много лет назад, и она не выглядела так, словно здесь похозяйничал дикий зверь. Лойден осветил пространство перед собой и его взору предстала старая железная дверь с прочным засовом со стороны башни. В свете факела был виден крадущийся туман, который медленно полз из-под щели внизу. Достав из ножен клинок, он отправился вперёд. Как только он переступил порог железной двери, то сразу понял, что является источником зловония и, похоже, понял, что послужило преградой для сил генерала. Прежде, он уже сталкивался с подобным на Севере. Дикие племена отчаянно сражались с силами Империи, которая пожирала новые земли с пугающей скоростью. Не желая подчиниться, они прибегали к самым различным способам борьбы с завоевателями. В том числе к мольбам Старым Богам, жаждущих вырваться из тлена Темницы Небытия, куда их поместил Светлый Эйнес. Безжалостные, кровожадные, они могли нести этому миру только бесконечные муки, смерть и забытие. Но поймать всех приспешников, демонов, духов и корыстных мелких божков было не так просто. Перед глазами Лойдена предстала жуткая картина: коридор, ведущий дальше, к тайной подземной комнате, был усеян разными частями тел. Было множество кусков плоти, буквально натянутых на особо выступающие части грубо выбитых из скалы стен. Вонь стояла невообразимая, и чтобы хоть как-то притупить её, мужчина обмотал вокруг носа и рта тканевую повязку. - Во имя Эйнеса! Я уничтожу эту заразу! Сердце наполнил праведный гнев и Лойден уверенно двинулся вперед, уже зная, с чем ему вскоре предстоит столкнуться. Дахигара, демон-приспешник из Царства Теней. Много их скрывалось в забытых уголках. Но сами они не приходили в этот мир. Обычно их кто-то призывал, кто-то, владеющий узким кругом знаний в области призыва и подчинения демонических сущностей. Чтобы удержать дахигару одних знаний и силы недостаточно, поэтому нужны жертвы, именно эти несчастные были разодраны в коридоре. Пока мужчина преодолевал коридор, усеянный частями тел, кусками плоти и внутренностями, он понимал, что здесь ему понадобится подмога. Где-то неподалёку должен находиться чародей, призвавший его. Сразиться одновременно с чародеем и с демоном в одиночку невозможно. Поэтому Лойден отправил ещё одно сообщение тем же способом, что и ранее в лесу. Лойден стремительно ворвался в подвальную комнату башни и тут же замер. - Прекрасная Энмуй, прими же этих воинов в свои объятия… Повсюду были скелеты. Массовое захоронение воинов, остатки одежды клочьями свисали с костей вместе с поломанными доспехами. Проржавевшие мечи валялись тут же, на полу, кто-то продолжал сжимать рукоятку в костяных кулаках. Зловонный туман был здесь полноправным хозяином, облизывая останки воинов. От каменной лестницы, ведущий на верхние этажи раздался грузный храп. На мужчину повеяло запахом гнили. Дахигара дремал.
Девинтон стоял посередине просторной круглой комнаты. Ближе к единственному, но большому решётчатому окну возвышался большой резной стул. Сидящая на стуле фигура с белой маской на лице, облаченная в длинную чёрно-серебристую мантию, была неподвижна, словно каменное изваяние ровно до тех пор, пока бородач не приблизил к ней Лили. Заинтересовавшись, фигура чуть наклонилась вперед. Видно было, что девушка держится из последних сил, когда фигура лениво подняла руку и махнула рукой. Лили упала на деревянный пол, словно тюк с зерном. Девинтон дернулся в её сторону, но воин позади него ударом ногой под колено резко заставил его упасть на пол, не позволив сделать и шага вперед. - Похоже, ты успела очаровать нашего новобранца, - Голос восседающей на стуле фигуры звучал тихо, но очень вкрадчиво, - Хотелось бы посмотреть, на что ты ещё способна. Затянутая в кожаную перчатку рука дала знак бородачу. Тот подошёл к девушке, собрал волосы в руку и, удерживая их в таком положении, легким движением снял ошейник. Девушка так глубоко вдохнула и закашлялась, будто до этого находилась под водой и теперь впервые делает глоток воздуха. - Для тебя это будет последнее, что ты увидишь! На глазах изумленного юноши Лили, сгорбившись, словно старуха, встала на ноги, а потом поднялась в воздух. Окутанная разъяренными клубами мерцающего чёрно-зелёного тумана, её волосы извивались как клубок змей. Она начала метать вперёд себя энергетические потоки, пытаясь попасть в фигуру. Но все её попытки, искрясь, врезались в невидимы защитный купол, тая как снежинки на солнце. Задыхаясь, она опустилась на пол и пошатнулась. Было видно, что это представление вымотало её. Настолько вымотало, что она начала принимать истинную форму. Волосы посветлели, а из головы показались робкие маленькие серые, чуть изогнутые рожки. Юноша совершенно не понимал, что происходит. Но все остальные вели себя так, будто всё штатно. Фигура на стуле даже не выпрямилась в кресле. А бородач, стоявший буквально в двух шагах от разъярённой, уставшей девушки, скрестил руки на груди, глядя на представление скучающим взглядом. Пытаясь сохранить самообладание, Девинтон начал молиться про себя милостивому Дагрину, дарующего всему сущему очищающее пламя. От Лили волнами начали исходить потоки обжигающего воздуха. Ещё немного и вокруг неё разыграется настоящий пожар. Она глубоко вдохнула, странно зашевелилась, разведя руки в стороны, а затем, резко соединив ладони хлопнула. В сторону восседающего на стуле фигуры полетел энергетический поток, возглавляемый яростно извивающимися щупальцами. Но рука в кожаной перчатке просто щёлкнула пальцами, и магия девушки рассеялась словно туман. - Красиво. Эффектно. Для театральных представлений. Фигура в мантии поднялась на ноги и сотворила несколько па руками, после которых девушка замерла как по команде, а потом отлетела к дверям, заскользив по полу как тряпичная кукла. - Лили… - Он невольно произнёс её имя, ошарашенно наблюдающий за разворачивающейся перед ним картиной. - О нет, парень, это не её имя, - Стоящий позади него воин неожиданно заговорил и поправил его, - Это лесной демон севера. Латсара. Ты, похоже, вчера на свет появился… Суровый взгляд бородача заставил воина замолчать. За дверьми между тем раздался звук борьбы и крик. Спустя секунду тяжелые створки распахнулись и на пороге показалась фигура высокого человека в кожаных доспехах, под которыми виднелись цвета императорской гвардии. В руках он держал кинжал и меч на изготовке. Позади него лежали двое караульных. - Кто такой, как посмел ворваться к Верховному Чародею?! Бородач выхватил меч и двинулся к наглецу. Но когда раздался повелительный громогласный голос, он встал как вкопанный. - Насколько мне известно, Верховный Чародей сейчас в столице на заседании утреннего Собрания Советников. - Генерал Ламасис… - Бородач заметно побледнел и отступил назад. То же самое сделал воин позади юноши. Один Девинтон остался стоять на коленях, оторвав взволнованный взгляд от неподвижной фигуры девушки слева от двери только тогда, когда услышал слово «генерал». В зал вошёл высокий, облаченный в бордово-чёрную мантию мужчина. На загорелой лысине поблескивали лучи солнца. На лице, испещренном глубокими морщинами, застыло выражение презрения. Он прошел чуть вперед, справа от воина в доспехах, и спросил: - Так кто же скрывается под этой маской? Фигура взвинтилась, вскинув руки в стороны и послышались слова не незнакомом Девинтону языке.
Высокий воин в кожаных доспехах, не теряя времени, резко бросился вперед. Он бежал прямиком на бородача, без труда одолев воина со шрамами на лице двумя чёткими, мощными замахами. Пока генерал и фигура сцепились в магическом поединке, бородач как новичок уворачивался и одну за другой отражая атаки яростного воина в тщетной попытке перейти в нападение. Замешкавшись, Девинтон осмотрелся. На глаза ему попался лежащий в раскрытой руке меч, которым воин со шрамами так и не успел воспользоваться. Спешно разрезая путы на затёкших руках, юноша несколько раз порезался, но наконец освободился. Схватив меч окровавленной рукой, он бросился к Лили. Под громкий магический треск заклинаний и дуэль на мечах бородача и дерзкого воина, Девинтон опустился на одно колено над девушкой. Он отложил меч в сторону и бережно перевернул её на спину, убирая волосы с лица. Даже несмотря на костяные наросты, выступившие над бровями и скулами, демонические рожки и бордово-серые пятна у линии волос, она по-прежнему была прекрасна. - Лили, - Девинтон склонился над девушкой, она не отозвалась, и он снова позвал, но уже громче, - Лили! Раздавшийся рёв и последующий за ним грохот сотрясли старую башню. С потолка посыпались мелкие камни, а пол ближе к окну треснул. Повеяло гнилью, а из расщелин в полу показался зеленоватый дымок, просовывающий свои щупальца. От страха сердце Девинтона заколотилось как бешеное и он осмотрелся, полностью теряя суть событий. Воин в кожаном доспехе чудом не упал вниз, когда бросился в новой атаке на бородача. - Девинтон… Она очнулась! - Надо уходить отсюда, Лили! – Юноша заткнул меч за пояс и вновь склонился над девушкой, - Давай, держись за меня, я тебе помогу! Рёв раздался уже совсем рядом. Девушка попыталась пошевелиться, но только застонала от боли. - Я не могу, прости. - Я понесу тебя! Юноша упрямо подхватил её, но она из последних сил оттолкнула его: - Нет! – Она протянула руку, останавливая его новую попытку, - Уходи сам. Тебе небезопасно оставаться здесь. Её глаза наполнились слезами. - Ты славный… Ты очень славный. Он нахмурился. Смутно осознавая, что поступает вопреки здравому смыслу и логике, он взялся за меч и был готов встать на ноги и присоединиться к битве, ведь все-таки, он на службе. Но Лили накрыла его руку своей. - Это не твоя битва, - Её голос звучал тише, силы покидали девушку, - Позволь попросить тебя об одной услуге… Девинтон упрямо сжал рот, но кивнул, опустив глаза. - Я долгое время была в плену. Я не могу просить тебя отправиться в мои края, но, прошу… Молю тебя. Похорони меня так высоко, чтобы я могла видеть родные земли. Не в силах промолвить ни слова, юноша лишь кивнул, посмотрев в большие, наполненные слезами карие глаза. - Он рядом, - Прошептала девушка, повернув голову в сторону двери. Девинтон с нарастающим ужасом смотрел на то, как в зал забирается нечто, похожее на бесформенную массу торчащих в разные стороны рук и ног, с которых на пол медленно сползая капала кроваво-зелёные слизь, вместе с ошметками кожи и кусков человеческой плоти. Ужас сковал всё существо юноши. Но вдруг его щеки нежно коснулась ледяная рука, заставляя оторвать взгляд от жуткого зрелища, заполнявшего собой всё большее пространство. - Прощай, Девинтон из Фогмара. На глазах изумленного юноши, Лили в последний раз глубоко вздохнула полной грудью, зажмурила глаза и из её рта вырвался оглушительный крик, от которого заложило уши всем, кто находился в зале. Чародеям, воинам и даже невиданному ужасу со множеством глаз, носов и прочих частей человеческого тела. Окно треснуло, и его осколки, поблескивая на солнце, стремительно полетели на дно ущелья. Когда всё стихло, лица юноши нежно коснулось тёплое дуновение. Открыв глаза он увидел, как на том месте, где только что лежала Лили рассеялся легкие мерцающий туман, потянувшийся к его руке, словно в попытке коснуться но быстро испарившийся как мираж, и на его месте лежал невероятно яркий, сверкающий зелёный камень. Казалось, что внутри него что-то движется, заставляя его сиять ярче. Девинтон поднял камень, чувствуя как по ладони растекается тепло.
- Кто этот юноша? – Генерал сложил руки на груди, глядя на совсем ещё юного воина исподлобья. Удивительно, но можно сказать благодаря ему многие из разведывательного отряда генерала остались живы. - Девинтон. Новобранец с юга, несколько недель служит в гарнизоне бухты. Лойден стоял рядом с генералом. Он обводил окрестности внимательным взглядом, поражаясь, какой силой обладал простой маленький лесной демон севера. После того, как она пожертвовала своей жизнью ради спасения этого мальчишки, лес на несколько километров вокруг башни зацвёл. Ветви раскинулись шире, осенние иголки смело вдаль и показались новые ростки, будто растения кто-то напитал энергией. Энергия и чувствовалась в воздухе, незаметно витала, щекоча ноздри.
- Он не воин. – Генерал сделал своё заключение спокойным ровным тоном. – Отправь его домой. - Он просил проводить его на самое высокое место в горах с видом на Север. Генерал вдумчиво кивнул и нахмурился, продолжая смотреть на поникшего юношу, сжимающего что-то в руках. Он смотрел вдаль невидящим взглядом, поодаль ожидая дальнейшие команды. - Тогда проводи его лично и возвращайся. Нам ещё надо найти Безликого. - Будет сделано, генерал. КОНЕЦ
